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隋唐时期往往被称为中国历史上的黄金时代，杜希德（又名崔瑞德，著名汉学家，西方隋唐史研究奠基人，为《剑桥中国史》主编——编者注）等将其描述为“世界主义的文明，气贺泽保规（日本明治大学教授，主要研究领域为中国和东亚史——编者注）称之为绚烂的世界帝国。在其醇厚博大、开放包容的精神气质下，我们看到佛教在其中扮演的角色。不论是充当精神的家园，还是对政治、社会的影响，佛教都在隋唐文明中扮演着重要的角色。从首都长安，到帝国边陲，从历史舞台的中央，到沦落到社会边缘的人群，几乎都在佛光的照耀之下。通过几个历史断片，我们或可一窥佛教对于隋唐文明的意义。

大雁塔

历经千年风霜、至今矗立在西安的大雁塔，也曾经俯瞰着隋唐长安那座历史上的伟大都市。它是佛教在亚洲兴起与传播这一世界脉络的重要地标。它的建立，在某种意义上是中土的长安崛起成为新的世界佛教中心的象征；同时，从这里出发，佛教横渡东海，将佛光洒向日本列岛。它的宗教、思想、文化意涵，以及在整个人类文明起伏演进中的意义，清晰地刻画在历史的记忆里。

大雁塔的得名，目前最为大众称道的，是玄奘《大唐西域记》所记其在印度所闻僧人埋雁造塔的传说。然而，玄奘本人并没有把这个塔叫做雁塔。翻检初、盛唐诗文，佛教文献、官方文书等各类史料，这座佛塔的主要名字叫做“慈恩（寺）塔”、“慈恩寺浮图（屠）”、“慈恩寺西院浮屠”，比如杜甫《同诸公登慈恩寺塔》诗、高适《同诸公登慈恩寺浮屠》诗等，都如此称呼该塔。“雁塔”实际上是一种对佛塔的一般描述性文字。比如初唐四杰之一的王勃所撰《梓州元武县福会寺碑》云：“都人狎至，瞻雁塔而欢心”；敦煌写本P.称法门寺真身舍利塔“神光分皎皎，雁塔起巍巍”。

大英博物馆藏桓娑形水晶舍利容器。年，在塔克西拉出土。同时出图的铭文意思是：“Sira在桓娑（形的容器）中保存一片佛祖的舍利，〔以此功德，〕祝愿父母获得〔更好的〕重生。”这一水晶舍利容器的造型选择桓娑，也清晰地解释了桓娑作为重要佛教信仰符号的意义。

出土于Jaggayapeta的浮雕。从中我们可以清楚看出七宝，利用七宝呈现一个转轮王形象。

以有名的武则天为例。她在登基为帝时，加的尊号是“金轮圣神皇帝”，并且根据史料记载，她在朝堂上设置七宝，包括金轮宝（cakra）、曰白象宝(hasti)、曰女宝(stri)、曰马宝(asva)、曰珠宝(mani)、曰主兵臣宝(parinayaka)、曰主藏臣宝(grhapati)，每当有重要朝会时就摆出来。为什么武则天会有这么奇怪的头衔，欧阳修等撰《新唐书》似乎认为这与阴阳五行有关，唐土德，而“武氏革命，自以为金德王”。实际上，用中土政治观念来度量，金轮如中土天子的九鼎一样，是其统治神圣性的标志。九鼎与天命相连，七宝与转轮王的身份相连，代表着不同的政治传统。这个头衔，显然是受到了佛教的影响。将中土的君主描述为转轮王，武则天并非特例，从南北朝后期到唐代，很多君主都自称或被称为转轮王。比如唐武德年间，释明槩描述李唐的建立称其“方应驾七宝而飞行，导千轮而轻举”，这就是把唐朝皇帝描述为转轮王了。

大英博物馆藏毕马兰舍利函。在其上部，每个连拱门之间，都刻画了一只伸展翅膀的桓娑。

法国集美博物馆藏转轮王浮雕，用七宝来标志一个转轮王的身份。

大兴善寺

隋唐时期的佛教寺院，扮演着社会慈善事业枢纽、图书与知识交汇中心、交通网络等等功能。制糖术、植物栽培、椅子等发明，以及卫生习惯的改良等，都与佛教寺院有关。可以说，在很长的历史时期，佛教寺院充当了社会发动机的部分角色。这个发动机，不但提供精神家园和思想产品，而且承担了很多非宗教的功能。

大英博物馆所藏，分为两个部分，上半段展现了一个站立的转轮王，下半段转轮王则呈现坐姿，被七宝环绕。

著名的迦腻色伽青铜舍利函。其盖子边缘装饰了一圈飞翔的桓娑，象征着从六道轮回中跳脱，这也是佛教的一种最基本的理想。有一些桓娑嘴上噙着象征胜利的花环。